Los insultos contra el director general de Palisades Media Group, Roger Schaffner, siguen acumulándose en su oficina de Santa Mónica.

Los trabajadores despedidos pegaron la semana pasada en la puerta de su oficina las letras de un viejo letrero de la oficina para escribir “culo”. Otros colocaron notas adhesivas amarillas, azules y verdes con mensajes que decían “¡Debería darte vergüenza!” y “Espero que no puedas dormir por la noche”.

Para muchos de los aproximadamente 100 empleados de Palisades, el cierre de la oficina el 15 de julio surgió de la nada.

La agencia de publicidad, creada en 1996, contaba con Netflix como su mayor cliente, colocando anuncios en periódicos y otros medios para promocionar sus programas aclamados por la crítica para obtener premios. De repente, en un correo electrónico, los empleados se enteraron no sólo de que su oficina cerraba en unas horas, sino también de que todos perderían su empleo.

“La empresa ha soportado los efectos financieros acumulados de la pandemia (por) covid, que llegó a su punto álgido este año”, escribió Schaffner en un correo electrónico del personal, revisado por The Times, el 15 de julio. “Con los presupuestos/ingresos de los clientes bajando y los gastos subiendo, nos encontramos en una posición insostenible y ahora nos vemos obligados a cerrar la oficina”.

Roger Schaffner y Marleen Schaffner en el evento 'Downtown' de Yves Saint Laurent en 2007 en Beverly Hills. (John Shearer/WireImage vía Getty Images/TNS)

Pero la explicación no sirvió para apaciguar a los empleados, quienes siguen atónitos por el abrupto cierre de una empresa que había sido un elemento fijo del negocio publicitario del estudio durante más de dos décadas. Dijeron que no recibieron ninguna indemnización y sólo un tercio de su paga de vacaciones, y añadieron que la única comunicación que recibieron de Schaffner fue por correo electrónico.

“Todos nos vimos sorprendidos”, dijo uno de los ex empleados que declinó ser nombrado por temor a represalias. “Todo el mundo estaba haciendo negocios con normalidad. Tenía compras pendientes”.

El cierre, del que informó por primera vez Wrap, ha sido especialmente devastador para los empleados veteranos, algunos de los cuales recordaron haber sacrificado vacaciones y tiempo personal con sus familias para ayudar a la empresa en tiempos difíciles.

“Es una profunda traición a la dedicación e inversión de mi tiempo durante una década”, dijo otro ex empleado que trabajó en Palisades durante más de 10 años. Dijo que se le deben unos 15,000 dólares en concepto de vacaciones no pagadas. “No he sido más que leal a una empresa”.

Ron Grant, el abogado de Schaffner, dijo que su cliente no quiso hacer comentarios para esta historia.

Antiguos empleados y proveedores le dijeron a The Times que la repentina desaparición de la empresa se produjo después de una serie de lo que describieron como malas decisiones empresariales que agravaron los problemas financieros causados por la pandemia por COVID-19 y otros factores, incluida la pérdida de negocios vitales de su cliente más importante, Netflix.

Palisades Media era contratada por Netflix y otros clientes para colocar anuncios en varios puntos de venta y luego pagarle a esos puntos de venta después de que los anuncios se publicaran.

En una reunión celebrada a principios de este mes, la presidenta y directora de operaciones de Palisades Media, Laura Jean Bracken, le informó a los directivos de que la empresa había cobrado entre 14 y 16 millones de dólares de Netflix y otros clientes, pero que no le había pagado el dinero a los proveedores. Cuando el grupo le pidió más información, Bracken no ofreció más detalles, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión que no estaban autorizadas a hacer comentarios.

Bracken no respondió a una solicitud de comentarios.

En los días previos al cierre, Palisades Media le debía millones de dólares a varias publicaciones, como New York Times, Los Angeles Times, KTLA y The Wrap, dijeron las fuentes. La agencia le debía más de un millón de dólares a cada uno de los periódicos New York Times y Los Angeles Times, dijeron las fuentes.

La portavoz de L.A. Times, Hillary Manning, no quiso hacer comentarios. Un portavoz de New York Times no pudo ser localizado.

Netflix, que trabaja con muchas agencias, declinó hacer comentarios.

Aunque Palisades Media representaba una pequeña fracción del gasto en medios de Netflix, la agencia tenía alrededor de 40 empleados trabajando en la cuenta, dijeron personas con información privilegiada.

Los problemas surgieron este año, cuando Netflix trasladó su trabajo publicitario para títulos de consumo de Palisades Media a su rival, Mediahub, de acuerdo con un correo electrónico de diciembre escrito por Schaffner que fue visto por The Times. Palisades Media mantendría su trabajo de campañas de premios para Netflix, pero el traslado supuso un golpe financiero.

“Obviamente, esto significa que tendremos que despedir a un gran número de miembros del personal, lo que no haremos sino hasta después de las vacaciones”, dijo Schaffner en el correo electrónico.

Pero los recortes previstos nunca llegaron. Durante el apogeo de la pandemia, Palisades acordó no despedir a los trabajadores como condición para recibir una exención del pago de los préstamos federales a través del Programa de Protección de Pago (PPP) en 2020 y 2021. Palisades recibió 3.89 millones de dólares en préstamos del PPP que, de acuerdo con la medida, se destinarían a los costes de las nóminas y la atención sanitaria, de acuerdo con ProPublica.

Este año, algunos ex empleados esperaban que hubiera despidos, incluso cuando la agencia perdió clientes en medio de la crisis sanitaria. Sin embargo, no se produjeron los recortes de personal ni las reducciones salariales que se habían generalizado en todo el sector del entretenimiento.

“La dirección ejecutiva podría haber dado un paso al frente y tomar las decisiones difíciles que eran necesarias”, dijo un ex empleado. “Estaban dispuestos a dejar que todo el barco se hundiera”.

Mientras tanto, Palisades Media siguió rentando la última planta del complejo de oficinas Santa Monica Water Garden, aunque muchos empleados trabajaban desde casa. La empresa tiene un contrato de alquiler de 25,245 pies cuadrados hasta principios de 2027, de acuerdo con CoStar, que sigue las tendencias inmobiliarias. En abril, la empresa puso su oficina a disposición del subarrendamiento, de acuerdo con CoStar.

Schaffner fundó Palisades Media Group en 1996, después de trabajar en la agencia de medios ICG, en donde creó una división de entretenimiento que representaba a estudios de cine independientes, de acuerdo con su página de LinkedIn.

Palisades se encargaba de la compra de medios para varios clientes de Hollywood, entre ellos Miramax, el influyente estudio fundado por Bob Weinstein y su hermano Harvey, el ex magnate del cine que fue condenado en 2020 por cometer un acto sexual delictivo y una violación en tercer grado.

La agencia se ganó la reputación de contar con profesionales de talento que trabajaban con estudios y marcas como Mercury Insurance y la Filarmónica de Los Angeles. En 2000, Schaffner describió Palisades como un negocio de 250 millones de dólares a Ad Age.

“A través del trabajo duro, las ideas empresariales inteligentes y los tratos éticos, Roger ha creado su legado en la comunidad de los medios de comunicación”, dice su biografía en el sitio web de Palisades Media.

Sin embargo, la suerte de la agencia empeoró este mes, cuando un proveedor amenazó con no publicar más anuncios de Palisades a menos que le pagara el dinero que le debía por los anuncios de Netflix, y Schaffner le dijo al personal que los problemas financieros de la agencia eran insuperables, de acuerdo con fuentes internas.

“Desgraciadamente, el flujo de caja solo permitía una última nómina”, le escribió Schaffner en un segundo correo electrónico del 15 de julio a los empleados. “Si se pierde una nómina en California, las sanciones son muy severas. De ahí el cierre de última hora”.

La noticia supuso un duro golpe para la especialista en medios de búsqueda Lea Yang, quien llevaba menos de un año trabajando en la agencia publicitaria con un visado H-1B. Si Yang, de 24 años, no encuentra un trabajo en un plazo de 60 días, podría ser deportada a Taiwán.

“Sin duda fue impactante”, dijo Yang cuando leyó por primera vez en un correo electrónico que la empresa cerraba. “Fue bastante emotiva esa tarde”.